La taphonomie humaine est une discipline scientifique dédiée à l’étude de la décomposition du corps humain. Le Swiss Human Institute of Forensic Taphonomy (SHIFT), unité rattachée au Centre Universitaire Romand de Médecine Légale (CURML), dispose depuis l’automne 2025 d’une structure de recherche en plein air lui permettant de récolter des données faisant défaut actuellement. Ces dernières seront utiles sur différents plans, en Suisse et ailleurs.
Elucider les causes d’un décès
Développer de nouvelles connaissances sur la décomposition des corps humains permettra des avancées dans la documentation et la résolution d’affaires médico-légales (homicide, accident de montagne etc.). « Nous allons pouvoir progresser dans les diagnostics concernant les causes et circonstances d’un décès afin d’apporter des réponses plus précises aux acteurs et actrices du monde judiciaire et policier, mais avant tout aux familles endeuillées », relève Vincent Varlet, responsable du SHIFT et Professeur associé à la Faculté de biologie et de médecine (FBM) de l’Université de Lausanne (UNIL).
A l’échelle internationale, les données récoltées par les scientifiques du CHUV permettront de mieux documenter et gérer des événements humanitaires. Il s’agit d’améliorer les protocoles de prise en charge des corps en cas de surmortalité découlant d’un conflit, d’une catastrophe de masse ou encore d’une pandémie.
Evolution des pratiques funéraires
Un projet de recherche consacré à l’étude du biocompostage funéraire sera mené sur le site de la nouvelle infrastructure du SHIFT. Cette recherche scientifique répond à un besoin sociétal : trouver des solutions pour faire évoluer les pratiques. « La crémation ou l’inhumation ne sont pas en phase avec les souhaits et valeurs de tout le monde, relève le Pr Vincent Varlet. Il est important d’investiguer de nouveaux modes de transformation des corps en vue de diversifier les possibilités, en lien avec les démographies urbaines et rurales. »
Le biocompostage funéraire pourrait aussi répondre à la problématique de la mauvaise décomposition des corps que rencontrent de nombreux cimetières en Suisse. Par ailleurs, il est nécessaire de chercher des alternatives en vue de réduire l’impact environnemental des modes de sépulture actuels (incinérations et inhumations).
Site sécurisé
Les corps étudiés seront ceux de personnes qui en ont fait don au SHIFT via une plateforme dédiée.
La création de cette structure extérieure de taphonomie humaine constitue une première en Europe. Un terrain propice à cette activité a été identifié dans le canton de Vaud. Sa localisation demeure confidentielle, eu égard à la nature sensible des travaux qui y seront menés. Le site clôturé, d’une superficie d’environ 170 m2, est sécurisé. Il abrite un laboratoire et quelques bureaux.
« Depuis le début de l’humanité, l’examen des personnes décédées a permis de faire avancer la médecine et a apporté un bénéfice social très important », relève la Pre Silke Grabherr, directrice du CURML. « Ceci est encore le cas aujourd’hui. Grâce au don de corps à la science, nous apprenons tous les jours. La structure extérieure de taphonomie représente une nouvelle approche scientifique au bénéfice de la société. »
Le SHIFT dispense des formations continues professionnelles en lien avec la préparation aux soins funéraires. Il propose aussi ses services auprès des cantons et communes qui réfléchissent activement aux défis inhérents à la pratique funéraire. Cette activité de formation est complétée par un volet académique : le Master en sciences de taphonomie humaine, proposé par la Faculté de biologie et de médecine (UNIL) sous la conduite du Pr Varlet.
