« J’ai retrouvé ma vie », déclare Julie, participante à l’étude clinique. Depuis sa lésion médullaire, elle souffrait de vertiges et d’une fatigue persistante qui l’empêchaient de mener une vie active. « Je peux maintenant retourner à l’université et terminer mon doctorat. » Daniel, un autre participant, se déplace en fauteuil roulant depuis un accident de ski. Grâce à ce nouvel implant, il a pu reprendre cet hiver le ski alpin assis avec davantage de confiance et de stabilité.
Ces témoignages reflètent une réalité peu connue touchant les personnes vivant avec une lésion de la moelle épinière : l’incapacité à réguler la pression artérielle. Alors que la recherche s’est longtemps concentrée sur la récupération motrice, plus de 70 % des patientes et des patients— selon une enquête menée auprès de 1479 personnes dans le cadre de l’étude — vivent avec une hypotension chronique, les laissant épuisé-es, cognitivement ralenti-es et sujets à des pertes de connaissance.
Cette dérégulation est due à l’interruption des projections entre le tronc cérébral et la moelle épinière, empêchant l’organisme de moduler le tonus vasculaire et la fréquence cardiaque selon les besoins du quotidien. L’hypotension chronique est très invalidante ; il faut ajouter à cela le fait que cette dérégulation peut provoquer des pics de tension potentiellement mortels, appelés dysréflexie autonome.
Une avancée majeure pour stabiliser la pression artérielle
Dans une double publication exceptionnelle dans Nature et Nature Medicine, deux études majeures menées par Grégoire Courtine (Professeur en neurosciences à l’EPFL), Jocelyne Bloch (neurochirurgienne au CHUV et Professeure à l’Université de Lausanne) et Aaron Phillips (Université de Calgary) décrivent le développement d’une thérapie ciblée visant à restaurer la régulation de la pression artérielle chez les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière. En collaboration avec le spin-off de l’EPFL ONWARD Medical, l’équipe a démontré qu’un système de neurostimulation implanté permettait de rétablir efficacement la stabilité de la pression artérielle.
« Dans l’étude que nous avons publiée dans Nature, nous avons tout d’abord pu identifier l’ensemble de l’architecture neuronale de la moelle épinière responsable de l’élévation incontrôlée et potentiellement mortelle de la pression artérielle, appelée dysréflexie autonome. Nous avons montré que la stimulation de la moelle épinière peut interférer avec ce circuit pour réguler la pression de manière sûre et précise. Cette interaction se concentre sur une région que nous avons nommée hotspot hémodynamique, explique le Pr Grégoire Courtine, directeur de .NeuroRestore avec la Pre Jocelyne Bloch. Dans Nature Medicine, nous avons utilisé cette découverte pour concevoir un système implantable capable de cibler précisément ce hotspot par stimulation électrique et prévenir ainsi l’hypotension chronique. »
Au cours de la dernière décennie, une série de brevets portant sur cette technologie a été déposée par les équipes suisses et canadiennes au fur et à mesure de l’avancement de leurs découvertes et de leurs travaux de développement. Développé par ONWARD Medical, ce système baptisé ARC-IM comprend un réseau d’électrodes de nouvelle génération, spécialement conçues pour épouser la zone cible. Ces électrodes sont connectées à un générateur d’impulsions dédié (semblable à un pacemaker) qui délivre une stimulation électrique ajustée aux besoins individuels de la patiente ou du patient. Résultat : un système compact et adaptable, capable de stabiliser la pression artérielle par neuromodulation ciblée.
Déploiement sûr et efficace dans plusieurs études cliniques
La thérapie contre l’hypotension a été testée sur 14 patientes et patients dans le cadre de quatre études cliniques menées en Suisse, aux Pays-Bas et au Canada, avec des équipes médicales indépendantes. « Le déploiement international démontre que l’intervention chirurgicale et la thérapie sont sûres et efficaces, quels que soient les protocoles médicaux locaux. Il s’agit d’une étape clé vers la diffusion large de cette technologie », déclare la Pre Jocelyne Bloch.
« Nos découvertes mécanistiques publiées dans Nature ont été déterminantes pour combler le fossé entre la cartographie neuronale fondamentale et l’application clinique, ce qui nous a permis de passer rapidement de la théorie à la thérapie. L’étude parue dans Nature Medicine montre que l’hypotension artérielle consécutive à une lésion de la moelle épinière entraîne des conséquences médicales graves, qui ne doivent pas être négligées sur le plan clinique, et que notre thérapie par neuromodulation visant à stabiliser la pression artérielle après une lésion médullaire peut être mise en œuvre de manière efficace dans des contextes cliniques variés », déclare le Dr Aaron Phillips, neuroscientifique et directeur du réseau RESTORE à l’Université de Calgary.
Les résultats sont sans appel : une fois activé, le système restaure la pression artérielle à un niveau fonctionnel en quelques minutes. « Sur la base de notre expérience avec ce nouveau traitement, les bénéficiaires rapportent une diminution du brouillard cérébral, davantage d’énergie, une voix plus forte, et une atténuation des baisses de tension postprandiales. En outre, après son implantation au Radboudumc (Radboud University Medical Center, Pays-Bas) par le neurochirurgien Erkan Kurt, ce système se révèle relativement simple à utiliser dans leur environnement domestique », déclare la Dre Ilse van Nes, qui a déployé avec succès le dispositif au centre de rééducation Sint Maartenskliniek à Nimègue, aux Pays-Bas. « Son impact dépasse le seul cadre de la santé physique : en stabilisant la pression artérielle, cette thérapie améliore la clarté cognitive, le niveau d’énergie, l’humeur et l’autonomie — des aspects essentiels de la vie quotidienne souvent altérés après une lésion de la moelle épinière », ajoute la Pre Jocelyne Bloch.
« L’objectif est désormais d’aller vers une adoption clinique élargie, conclut le Pr Grégoire Courtine. ONWARD Medical a récemment reçu une Investigational Device Exemption de la U.S. Food and Drug Administration (FDA) pour lancer un essai pivot sur cette thérapie, qui devrait impliquer environ 20 centres de recherche de pointe en neuroréadaptation et en neurochirurgie aux États-Unis, au Canada et en Europe. Cette étude multicentrique sera cruciale pour démontrer la sécurité et l'efficacité du système à grande échelle. En cas de succès, elle ouvrira la voie à l'autorisation réglementaire et au remboursement par les assurances, rendant cette thérapie accessible à l'ensemble de la communauté des personnes atteintes de lésions médullaires. »
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