Quatre nouvelles forces Ambizione pour la recherche à la FBM

Cette année, la FBM accueille quatre nouveaux·elles lauréat·es du programme Ambizione 2025. Ces bourses compétitives du Fonds national suisse (FNS) permettent aux chercheuses et chercheurs en début de carrière de développer et de diriger leurs propres projets de recherche en toute autonomie. Elles constituent ainsi une étape importante vers l’indépendance scientifique et la création de nouvelles équipes de recherche. Spécialistes de la génétique, de la radiopharmacie, de l’immunologie ou encore de la biologie évolutive, les quatre scientifiques recompensé·es apportent des expertises complémentaires qui viennent enrichir les forces de recherche de la FBM.

L’hérédité génétique, autrement

Thomas Hitchcock rejoint la FBM depuis le Japon. À partir du 1er février 2027, il mènera le projet intitulé «Origins and consequences of diverse genetic systems», doté de CHF 692'646, au sein du Département d’écologie et évolution (DEE) de l’Unil.

Originaire du Royaume-Uni, le biologiste de l’évolution et ancien compétiteur de quiz télévisé s’intéresse aux manières inhabituelles dont certaines espèces transmettent leur information génétique aux descendants. Après un doctorat en génétique évolutive théorique de l’Université de St Andrews, il s’est d’abord dirigé vers l’Asie. Au Japon, il a passé quatre ans comme chercheur postdoctoral au RIKEN, l’un des pôles majeurs de recherche du pays, dans le cadre d’un programme interdisciplinaire à la croisée des mathématiques et des sciences théoriques. Cette année, il retourne en Europe pour fonder son propre groupe de recherche au sein du DEE de l’Unil – un environnement propice à ses intérêts scientifiques principaux grâce à la présence de spécialistes reconnu·es en génétique évolutive théorique ainsi que dans l’étude de l’évolution sexuelle et sociale.

Les règles de l’hérédité génétique semblent simples: chaque descendant·e reçoit une copie des gènes de chacun de ses parents, et ces copies ont les mêmes chances d’être transmises à la génération suivante. Mais dans la nature, certaines espèces dérogent à ce principe. Chez certaines mouches, les mâles ne transmettent que les gènes hérités de leur mère, tandis que chez d’autres espèces, les femelles donnent naissance exclusivement à des mâles ou à des femelles. Pour son projet Ambizione, Thomas Hitchcock étudiera notamment deux de ces systèmes atypiques: l’évolution de descendances composées d’un seul sexe et le «chimérisme», lorsque des cellules génétiquement différentes coexistent au sein d’un même organisme.

En combinant modèles mathématiques et données biologiques, le scientifique cherchera à comprendre pourquoi ces systèmes d’hérédité apparaissent et comment ils façonnent les caractéristiques des espèces. À terme, ces connaissances aideront non seulement à mieux comprendre les mécanismes de l’évolution, mais pourraient aussi trouver des applications dans des domaines comme la gestion des espèces nuisibles ou la conservation de la biodiversité.

Des composés radioactifs ciblés pour combattre le cancer du sein

Le 1er février 2027 marquera également le début du projet d'Elisa Rioja Blanco au sein du groupe Translational Radiopharmaceutical Sciences au Service de médecine nucléaire et imagerie moléculaire du CHUV. Intitulé «Unraveling the immunomodulatory effects of targeted radionuclide therapy (TRT): mechanistic insights and combination strategies to improve triple-negative breast cancer treatment», il est financé à hauteur de CHF 759'686.

La chercheuse a commencé son parcours académique dans son pays natal, l’Espagne, avec un doctorat en biotechnologie à l’Universitat Autònoma de Barcelone, avant de se diriger vers la Suisse pour ses recherches postdoctorales. À l’École polytechnique fédérale de Zurich et au Paul Scherrer Institute, Elisa Rioja Blanco s’est ensuite spécialisée dans la thérapie radionucléidique ciblée, une forme de traitement anticancéreux qui utilise des composés radioactifs pour irradier sélectivement les cellules tumorales.

Cette expertise est au cœur du projet Ambizione qu’elle réalisera au sein de l’équipe de la Pre Margret Schottelius. Elisa Rioja Blanco étudiera notamment comment la thérapie radionucléidique ciblée peut stimuler la réponse immunitaire contre les tumeurs et comment ces mécanismes pourraient être exploités pour améliorer l’efficacité de l’immunothérapie dans le cancer du sein triple négatif. Ce type de cancer reste particulièrement difficile à traiter: malgré les progrès de l’immunothérapie, qui a amélioré le pronostic de certaines patientes, une part importante d’entre elles n’y répond toutefois pas.

Bien que les thérapies radionucléidiques ciblées font leur entrée dans la pratique clinique, leurs effets biologiques sur les tumeurs restent encore mal compris. En étudiant la manière dont une irradiation ciblée modifie l’environnement immunitaire de la tumeur, le projet d’Elisa Rioja Blanco vise à mieux comprendre ces interactions et, à terme, à identifier de nouvelles combinaisons entre thérapie radionucléidique et immunothérapie. La FBM offre un environnement particulièrement propice à ce projet, en réunissant des expertises complémentaires en radiopharmacie, médecine nucléaire et immuno-oncologie.

Comprendre la variabilité immunitaire, cellule par cellule

Également en début d’année 2027, Alice Horisberger démarrera son projet intitulé «Tackling systemic lupus erythematosus diversity through interferons for precision medicine». Financé à hauteur de CHF 713'736, il sera mené au sein du Service d’immunologie et allergie du CHUV.

Diplômée en médecine de la FBM, Alice Horisberger s’est spécialisée en médecine interne, puis en immunologie et allergologie au CHUV. En 2021 elle a rejoint l'Université de Harvard et le Brigham and Women's Hospital, à Boston, pour un postdoctorat. De retour au CHUV, avec une double casquette de médecin et chercheuse, elle soigne des personnes atteintes de lupus et d'autres maladies auto-immunes systémiques. Ses recherches visent à traduire la complexité du système immunitaire en outils simples pour mieux personnaliser la prise en charge des patient·es.

La maladie du lupus érythémateux systémique se caractérise par un système immunitaire qui se retourne contre son propre organisme, parfois avec des conséquences sévères. Elle se manifeste très différemment d'une personne à l'autre, et les réponses aux traitements varient tout autant. Comprendre l'origine de cette variabilité est l'un des grands enjeux de la recherche actuelle – et l’objectif principal d’Alice Horisberger.

Elle étudiera notamment les interférons, une famille de protéines qui servent de messagers au système immunitaire et jouent un rôle central dans le lupus. Il en existe trois types, dont deux restent encore peu compris dans cette maladie. En analysant le sang cellule par cellule, l’immunologue cherchera à déterminer quels interférons sont à l'œuvre chez chaque personne, avec pour objectif d’identifier le traitement le plus adapté. Car si les traitements ciblés du lupus sont de plus en plus nombreux, il reste difficile de déterminer lequel sera le plus efficace pour une personne donnée. À terme, ce projet pourrait ainsi ouvrir la voie à une médecine de précision fondée sur la signature immunitaire individuelle.

Le subside Ambizione permettra à Alice Horisberger de poursuivre sa carrière de chercheuse tout en maintenant une activité clinique - une combinaison qui favorise le passage des découvertes scientifiques vers de nouvelles applications concrètes pour les patient·es.


Trouver Nemo, comprendre la diversification des espèces

Depuis la Finlande arrivera, le 1er mars 2027, Lily Fogg à la FBM. La biologiste de l’évolution a reçu CHF 765'035 du FNS pour son projet «The developmental axis of adaptive diversification in anemonefishes», qu’elle mènera au Département d’écologie et évolution (DEE) de l’Unil.

Originaire d’Australie, Lily Fogg s’intéresse à la manière dont les poissons ont évolué pour s’adapter à des environnements variés. Après un doctorat à l’Université du Queensland, elle a réalisé un premier postdoctorat en Suisse, à l’Université de Bâle, avant de poursuivre ses recherches à l’Université d’Helsinki. Pour ses recherches, la biologiste n’hésite pas à se jeter à l’eau: au fil des années, elles l’ont menée à plonger aux quatre coins du monde, des îles tropicales de Polynésie aux Grands Lacs d’Afrique.

Dans le cadre de son projet Ambizione, la chercheuse se penchera sur l’un des habitants les plus familiers des récifs coralliens: le poisson-clown, devenu mondialement célèbre grâce à Nemo. Ces poissons sont issus d’un processus évolutif remarquable, appelé «radiation adaptative». Celle-ci se caractérise par la diversification rapide de plusieurs espèces à partir d’un ancêtre commun. Si ce phénomène est à l’origine d’une grande partie de la biodiversité sur Terre, les mécanismes qui expliquent comment ces poussées de diversification apparaissent – et pourquoi certains groupes d’espèces se diversifient davantage que d’autres – restent encore peu connus.

Lily Fogg s’intéressera à une pièce souvent négligée de ce puzzle: le développement. En étudiant la transformation des poissons-clowns, depuis leur stade larvaire en pleine mer jusqu’à leur installation sur le récif, elle cherchera à comprendre comment des modifications cellulaires et la régulation des gènes génèrent des différences entre les espèces. À l’Unil, la scientifique pourra s’appuyer sur les compétences en biologie évolutive, génomique et écologie, ainsi que sur des technologies génomiques de pointe. Son projet établira ainsi un lien entre la biologie du développement et l’une des grandes questions de la biologie: comment naît la biodiversité?

Prochain délai de soumission pour les bourses Ambizione: 3 novembre 2026

Point de contact pour la FBM:
Grants Office FBM
Isabelle Guilleret (email)