MLEKO / 2 - Explorer les laits maternels

L’exposition MLEKO (qui signifie « lait » en polonais) est le fruit d’une collaboration entre l’Institut des humanités en médecine (IHM) CHUV-UNIL, le Département femme, mère, enfant (DFME) du CHUV et l’artiste photographe Jagoda Wiśniewska. Sans imposer d’interprétations toutes faites, cette exposition cherche à faire entrer en résonnance photographies, témoignages de mères, objets historiques des collections de l’IHM afin d’explorer les représentations et usages multiples du lait maternel.

« Le lait maternel incarne la (sur)vie, celle qu’une mère donne à son enfant, il incarne aussi désormais la santé », nous dit Laurence Monnais, historienne de la médecine et de la santé publique à l’IHM, impliquée dans le projet. Nous savons aujourd’hui que le lait maternel immunise l’enfant contre toute une série de maladies, en plus de le nourrir. Mais cette connaissance questionne en retour les mères qui ne peuvent pas ou plus allaiter et interrogent leur qualité de « bonne mère ». L’acte d’allaiter évoque toute une série de représentations et de normes qui diffèrent au fil du temps et selon les cultures.

Par cette exposition, la Dre Céline Fischer Fumeaux, médecin néonatologue et responsable du Lactarium du CHUV, a également voulu montrer la fascinante complexité de cette substance vitale. « Derrière son aspect opalin, le lait humain est un système biologique unique, dynamique, plus complexe qu’il n’y paraît. Il réunit non seulement des nutriments idéalement adaptés aux besoins de l’enfant, mais aussi des myriades d’éléments bio-actifs qui favorisent le bon développement de ses organes. ». Il s’agit en réalité d’un mode de nutrition hautement sophistiqué, personnalisé, qui s’associe à des bénéfices durables pour la santé de la dyade mère-enfant, ainsi qu’à des avantages économiques et écologiques évidents pour la société.

Bien que « naturel », l’allaitement maternel n’est pas forcément « évident ». C’est ce que cherchent à montrer les photographies de Jagoda Wiśniewska. L’artiste, alors jeune maman, a elle-même été prise dans les paradoxes de l’allaitement, à la fois « source de vie, douleur physique, changements mentaux, surcharge de bonheur, dépendance, mais aussi réflexions sociales, psychologiques et personnelles ».

Le 1^er volet de l’exposition est encore visible dans le hall de la Maternité du CHUV jusqu’au 30 septembre 2025. Un 2^e volet est inauguré dans les locaux de l’Institut des humanités en médecine ce 25 septembre 2025. Les détails pratiques figurent ci-dessous.