La plupart des cancers du pancréas sont des tumeurs exocrines, c’est-à-dire qui se développent à partir de la partie qui sécrète les enzymes digestives. C’est une tumeur très maligne, dont les chances de guérison sont faibles. Au moment du diagnostic, elle a souvent formé déjà des métastases dans les ganglions lymphatiques voisins, voire dans le foie.
Si l’on ne connaît pas encore les causes du cancer du pancréas, on sait toutefois que le tabagisme est un facteur de risque, les fumeurs étant beaucoup plus souvent atteints d’un cancer du pancréas que les non-fumeurs. En revanche, rien ne permet d’affirmer qu’il existe une relation de cause à effet entre la consommation de café et le cancer du pancréas. Les avis divergent quant au rôle de l’alcool. Enfin, les personnes qui souffrent d’une pancréatite chronique ont un gros risque de développer ce cancer.
En Suisse entre 2015 et 2020, environ 750 nouveaux cas de cancer du pancréas ont été diagnostiqués en moyenne chaque année chez les hommes et tout autant chez les femmes. Cela représente 3,3% des cancers chez les hommes et 3,8% des cancers chez les femmes.
Les symptômes du cancer du pancréas sont toujours atypiques. La tumeur peut se manifester initialement par une jaunisse (ictère), provoquée par la compression des voies biliaires et empêchant la bile de s’écouler normalement dans le duodénum.